■中居が光GENJIの解散を知り事務所に激怒したことも

 昨年末、中居が2023年6月に重大な女性トラブルを起こし、女性に9000万円もの巨額解決金を払って示談していたと報じられ、世間を揺るがす大問題に。報道から約1か月、中居は1月23日に芸能界からの引退を発表することになった。

「中居さんと女性、両者には守秘義務があり、2人の間に何があったのかは分からないままの引退となりましたが……中居さんの引退を受けて、彼と旧ジャニーズタレントとの交流・エピソードを思い起こすファンは多いんです。そこには、光GENJIの解散を巡るエピソードもあります。

 中居さんと佐藤さんは同じ神奈川県藤沢市出身で入所時期も近かったため、かなり親しい関係を築いていたことでも知られています」(前出の女性誌編集者)

 2017年8月放送のV6のラジオ『V6 Next Generation』(JFN)では井ノ原快彦(48)が、光GENJIの解散時に中居が激怒していたのをたまたま聞いていた、という話をしていた。

 中居は「ふざけんなよ! あいつは10代でデビューして、まだ22でいきなりやめるってハシゴ外されてさ……かわいそうじゃねーかよ!」と、佐藤の今後を心配して事務所の人間に対して激怒していた、というのだ。

 また、佐藤が2015年に中居の番組『ナカイの窓』(日本テレビ系/12年10月~19年3月末)に出演した際には“15年ぶりのテレビ出演、中居とは20年ぶりの共演”だと注目を集めたほか、衰え知らずのローラースケートでのパフォーマンスに中居が「涙出そうだった」と大喜びしていたことも、ファンの間では広く知られている。

「昨年末に『ナカイの窓』が特番として復活した際には『復活SP直前傑作選』も放送されましたが、そこでも佐藤さんの出演回が取り上げられ、ファンからは大きな反応がありましたね。

 今回のジュニアの動画にも《中居くんと仲良しだった印象、、、 落ち込むことあったら今でも必ず勇気100%聴いてる》などとコメントが寄せられていますし、佐藤さんのファンにとっても、中居さんの引退には思うところがありそうですね……」(前同) 

 2015年に『ナカイの窓』で共演した際には、プライベートでも「(現在も)ときどき会う」と話していた佐藤と中居。あれから10年――両者ともこんな未来が待っているとは思っていなかっただろう。