■Ａぇ！ｇｒｏｕｐのデビューは確実!?

　高さ２５ｍ、斜度７０度の坂「油こぼし」を登りきり、ボルダリングの要領で“鐘掛け岩”呼ばれる最難関の岩場も「俺は草間リチャード敬太やー！！」と叫びながらクリア。

　そのほかにも、愛知県西三河地区で行われる「一周１００ｍの馬場を疾走する馬に若者が次々と飛びつき、人馬一体となって走る」という「おまんと祭り」では１周がノルマだったのに、２周半も馬と並走。

　最後に１０ｍの火柱が立ちのぼる筒を手に持ち、ふり注ぐ火の粉を浴びる愛知県豊橋市の吉田神社発祥の願掛け「手筒花火」も、全力でやり切った。

「リチャードさんは、まだＪｒ．なうえ、関西が拠点のためＡぇ！ｇｒｏｕｐは全国的な知名度が低い部分があります。

　しかし、彼は『ＤＡＳＨ』でしっかりと身体を張って頑張っており、関西ジャニーズ特有のギャグセンスも高く、知名度は他メンバーに比べてダントツで高い。

『ＤＡＳＨ』は有力な“ＴＯＫＩＯの後継者”と言われていたＫｉｎｇ＆Ｐｒｉｎｃｅの岸優太さん（２７）が、キンプリを５月２２日に脱退、ジャニーズ事務所を今秋に退所してしまうため、『ＤＡＳＨ』も早いと改編期の３月末、遅くても秋に卒業するとみられていますが、リチャードさんがしっかりと引き継いでくれるのではないでしょうか」（前出のテレビ誌編集者）

　関西ジャニーズＪｒ．ではライバル的存在のなにわ男子が２０２１年にデビューしたため、Ａぇ！ｇｒｏｕｐのデビューは遠のいたイメージもあるが、実際は違うという。

「関西ジャニーズＪｒ．たちは、関ジャニ∞の横山裕さん（４１）と大倉忠義さん（３７）がプロデュースしていることで有名ですが、これを藤島ジュリー景子社長も推しているといいます。ジュリー社長は関ジャニをずっと見てきましたからね。

　そのため、なにわ男子に続きＡぇ！ｇｒｏｕｐもデビューは間違いないと見られ、しっかりと事務所にフォローされているといいますね。

　実際、Ａぇ！ｇｒｏｕｐについては、２０２２年９月２８・２９日に初のアリーナクラスかつ関東エリアでの初単独コンサート『西からＡぇ! 風吹いてます！～おてんと様も見てくれてますねん ＬＩＶＥ２０２２～』が神奈川・ぴあアリーナＭＭで行なわれたり、複数の雑誌の表紙を飾る機会も増えつつありますね。東西のバランスについても、なにわ男子の後にＴｒａｖｉｓ Ｊａｐａｎがデビューしているので、バランスが取れています」（ワイドショー関係者）