ミネラルウォーターの生産量が右肩上がりで伸び続けている。一般社団法人全国清涼飲料連合会によれば、２０２２年のミネラルウォーターの国内生産量は４４６万１３２５キロリットルと３年連続で過去最高。市場規模は０２年の１０７万５５００キロリットルから２０年間で約４倍にまで成長した。販売金額も９５５億６４００万円（０２年）から３７１４億８００万円（２２年）と４倍弱に増大している。
そうしたなか、注目を集めているのが「白湯（さゆ）」だ。つまりはお湯だが、そのお湯がじわじわと支持を広げている。
２２年２月、セブン－イレブンは東京２３区内の一部店舗で「谷川岳の天然水 ホット用」（２８０ｍｌ、税込９８円）をテスト販売。２２年１１月にはアサヒ飲料が「アサヒ おいしい水 天然水 白湯」（３４０ｍｌ、税込１１３円）を期間限定で発売すると、２３年４月末までの累計販売本数は当初の販売計画の約３倍という好調ぶり。
人気を受けて今年アサヒ飲料は、温かさが持続する不織布素材のラベルにリニューアルし、９月１９日から「通年」での取り扱いをスタートさせている。
そして、今年“参戦”を表明したのがＪＲ東日本の駅構内（エキナカ）で自販機を展開する飲料総合ブランド「ａｃｕｒｅ（アキュア）」のオリジナル飲料ブランド・ａｃｕｒｅ ｍａｄｅ（アキュアメイド）だ。１０月２４日より谷川連峰の天然水を活用した「Ｆｒｏｍ ＡＱＵＡ白湯」（２８０ｍｌ、税込１２０円）を発売する。
なぜ、白湯が売れているのか。
ＪＲ東日本クロスステーション ウォータービジネスカンパニー・小室氏によれば、もともと駅構内にある自販機は様々な利用客を想定し、商品ラインナップにおいても多様性を重視している。そうしたなか、白湯についても継続的に”飲みたい”という要望があったという。
「一般的に白湯というと、家でお湯を沸かして飲むものというイメージですが、これまでは外で温かいお湯を飲むという選択肢がありませんでした。
駅ではどうしても体感温度が外気温に左右されてしまいます。これからの季節は同じミネラルウォーターでも、部屋の中では冷たいものを飲めても、外では厳しいというケースがあるでしょう。さまざまな温度展開は“エキナカ”ならではの需要があると考えています」
