「ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）」で、野球日本代表・侍ジャパンとともに３大会連続で『侍ジャパン公認サポートキャプテン』という大役を務め上げた中居正広（５０）に、“新恋人”の噂が浮上しているという――。

　ＷＢＣの決勝戦は、３月２１日（日本時間２２日）にアメリカ・マイアミで行なわれ、侍ジャパンはアメリカ代表と対戦。大接戦の末、３－２で日本が勝利を収め、３大会ぶりの世界一に輝いた。

　決勝日本が１点リードしての９回裏、それまで打者として奮闘していた大谷翔平選手（２８）がマウンドに上がると、リポートしていた中居は大谷のユニフォームが汚れていたことを「泥だらけのストッパー、泥だらけのリリーフピッチャー初めてです」と表現。

　中居のこの発言に、

《最後の「泥だらけのストッパー」は球史に残る見事な表現だと思った》
《今日の大谷選手を「泥だらけのストッパー」　秀逸だし、ホントに野球好きなのがダダ漏れな中居くん》

　と称賛の声が殺到。「泥だらけのストッパー」は早くも２０２３年の「流行語大賞」候補とも言われている。

■帰国後の中居の顔はゲッソリ青ざめ……

　そんな中居を巡っては、体調面が不安視されてきた。２０２２年７月に急性虫垂炎で入院。１０月にも体調不良でレギュラー番組を休むと、１１月に１か月の休養を発表。

　いまだに中居の口から病名は明らかにされていないが、２０２２年９月の『週刊新潮』（新潮社）が盲腸がんの手術を受けたと伝え、『女性セブン』（小学館）は同年１１月に再手術していたとも報じた。

　３月２８日発売の『女性自身』（光文社）では、ＷＢＣの決勝から一夜明け、羽田空港に降り立った中居の姿をとらえている。記事によると、空港での中居の顔はゲッソリと痩せ、青ざめているようにも見えたという。

　また当初、優勝会見やＴＢＳ系列の決勝の再放送の冒頭、中居が生中継で出演することが検討されたというが、体力面を考えて見送り、再放送の冒頭にメッセージを寄せる形に落ち着いたとされる。