２１７．１キロの距離を２日間かけて１０人の大学生がタスキをつなぐのは、お正月の風物詩である箱根駅伝だ。今季もまた、大学最速を決める激戦の幕が上がる。
１９８４年のロス五輪と、８８年のソウル五輪に２大会連続で出場した元マラソン日本代表の瀬古利彦氏が、今大会の見どころを語る。
「青山学院、駒澤、国学院、中央、早稲田の５校を中心に優勝争いが展開されるのでは。もちろん、他にも有力な大学はあるので状況次第で優勝争いが、どう転ぶか分からない。白熱したレース展開が期待できます」
瀬古氏が５強の中で大本命に挙げるのは、３年連続９回目の総合優勝を狙う青山学院大学だ。チームを率いる原晋監督が本サイトの取材に応える。
「前回大会の後に学生たちには、このままだと来年の箱根駅伝で勝つ確率は０％だと伝えました。じゃあ、勝つためには、どうするか。
主将の黒田朝日（４年）を中心に猛練習を重ね、１１月のＭＡＲＣＨ対抗戦で昨年以上の成果が得られた。箱根で優勝できる組織に変わったなと感じています」
原監督も全幅の信頼を寄せる黒田選手は、各校のエースが集う“花の２区”を３年連続で走る予定だ。黒田選手が意気込みを明かす。
「各校の一番の実力者が集まってくる区間なので、そこでの勝ち負けがチームの流れにすごく影響する。過去２度走って、区間１位、３位と非常にいい走りができたので、自分に合ったコースだと思っています」
ロス五輪マラソン女子日本代表でスポーツジャーナリストの増田明美氏は、次のように言う。
「黒田さんは、お父さんが箱根経験者の長距離ランナーというサラブレット。腕時計をつけないで、タイムよりも相手との勝負を大切にする、スケールの大きい走りをするので、箱根での激走に期待です」
前哨戦となる１０月の出雲駅伝で７位、翌月に行われた全日本大学駅伝では３位に入り、箱根へ向けて勢いに乗る“絶対王者”。その前に立ちはだかるのは前回大会２位の駒澤大学だ。
原監督も「優勝への一番のライバル」と、その実力を認める。チームの要は、１５００メートルと３０００メートルの高校日本記録を持つエースの佐藤圭汰選手（４年）だ。前出の増田氏が話す。
「佐藤さんは夏前に負傷したんですが、全日本大学駅伝で戦線復帰。７区を区間３位で走り、チームの優勝に貢献しました。
私も現地にいましたが、ケガを克服して、世界レベルの走りを取り戻した印象です。駒澤の藤田敦史監督も、全日本大学駅伝の優勝に気を緩めず、箱根に向けて戦闘モードでした」
