青山学院大学の原晋監督が勝負区間と見るのは、およそ８００メートルの高低差を駆け上がる山上り区間の５区だ。
「山上りでブレーキがかかると、一気に差が開きます。区間賞から区間最下位だと２０～３０分も差が開くことも。１～５位、あるいは区間賞～１０位でも３分以上の差になる。今回、うちには山の経験者がいないので、そこは不安材料です」
前回大会は区間１４位、前々回大会は区間１７位に沈み、例年、５区での苦戦が続く国学院大学の前田康弘監督も、こう漏らす。
「選手の中には“山だけは（嫌だ）”と言っている選手もいますが、この時点でダメなんです。メンタルが崩壊しています。自分は苦しいのに耐えてでも、というランナーでないと」
優勝候補を率いる名将たちをも悩ませる箱根の代名詞区間。そこで勝負をかけるのは１５年ぶりの総合優勝を目指す早稲田大学だ。チームの命運を握るのは前々回を区間６位、前回は区間２位の快走を見せた、眼鏡がトレードマークの“山の名探偵”こと工藤慎作選手（３年）だ。１９８４年のロス五輪に出場した増田明美氏が工藤選手の走りを解説する。
「今年の全日本大学駅伝では８区を５６分５４秒と、早稲田の先輩・渡辺康幸さんの日本人区間最高記録を更新しました。今や、学生界随一のランナーです」
工藤選手の成長を誰よりも実感しているのが、早稲田大学の花田勝彦監督だ。
「３０秒～１分差なら、工藤がひっくり返してくれると思います。でも、総合優勝を考えると２～４区の間で先頭に立つのが理想です。５区の工藤に貯金を作ってタスキを渡したい」
工藤選手が山登り区間を攻略するための“真実”を口にする。
「２０２８年のロス五輪に出場するため、３月には東京マラソンを走ります。フルマラソンを走るためには、有酸素能力が必要不可欠で、この力は山を走るのにも絶対必要になる。自分は平地の走力やマラソン力を高められる山の区間に、前向きに取り組めています」
