■WBCを糧に化けるロッテのエース
そんな2強に割って入れるとすれば、こちらも「主力にケガ人さえ出なきゃ」との条件は付くが、オリックスがその筆頭だろう。
「昨季最終盤で首位打者を逃した西川龍馬（31）や森友哉（30）らを擁する強力打線は、スターぞろいのソフトバンクとも遜色ありません」（スポーツ紙記者）
投手陣にも、侍ジャパンとの強化試合で完璧なピッチングを見せた2年目右腕・寺西成騎（23）ら逸材は多い。
「山下舜平大（23）なども能力の高さは折り紙付きだが、いまだ年間を通してやれていない。このへんがケガなく活躍できるなら、上の2強にも、かなりの脅威になるだろうね」（前出の野口寿浩氏）
一方、西武は「FA選手のW獲り」という例年にない積極補強で低迷からの脱却を図る。
「桑原将志（32）や台湾代表の林安可（28）らの加入で、懸案の外野にも厚みが増しました。昨季、新人王争いを演じた渡部聖弥（23）を、本職である三塁に回せる余裕もできたのが大きい」（スポーツ紙記者）
だが、野口氏はそれにも、やや懐疑的。最大のネックは「今井達也（27／アストロズ）の穴が大きすぎる」と、こう続ける。
「自分も渡米したかったのに後輩に先を越された高橋光成（29）がメンタル的にどうかは、少し気になる。
脇腹を痛めて離脱したネビン（28）に代わる4番候補が2年目の渡部というのも、他と比べると、やはり心許ない気はしますね」
他方、WBCで大ブレイクの種市篤暉（27）を擁するロッテも、サブロー新監督が掲げる“昭和のキャンプ”で投打にテコ入れ。
外国人枠から外れた主砲・ソト（37）を異例の主将へと任命した他、昨季、DeNAで10勝のジャクソン（29）も新たに獲得した。
「将来性豊かな選手が多いが、今季いきなり上へ行けるか、といったら、事はそんなに簡単じゃないはず。
ジャクソンにしても昨季の活躍は打線の援護によるところも大きいです」（野口氏）
その野口氏が、逆に「上位もありえる」と推すダークホースが、残る楽天。
前田健太（37）の加入にばかり目は行くが、「投打にコマがそろい、いいチームになった」と野口氏は言う。
事実、オープン戦ではドラ1・藤原聡大（22／花園大）も開幕ローテをすでに射程に捉えている。
「西口直人（29）を先発に回しても、勝ちパターンには西垣雅矢（26）＆藤平尚真（27）が控えている。
新外国人のマッカスカー（27）も性格は謙虚で、一生懸命。ボイト（35）に助言を仰ぐなど、関係も良好だと聞きますしね」（前同）
3位以下は間違いなく混戦必至。火花散るペナントレース、勝利の女神はどこにほほ笑むか。
【前編】阪神OB野口寿浩＆元巨人コーチ伊原春樹が徹底解説、開幕目前ペナントレース予想【セ・リーグ編】では、阪神・佐藤輝明＆森下翔太を脅かす伏兵の存在や、専門家が「野球を変える」とまで注目するホームランウイングの新設で6年ぶりにAクラスを狙う中日の戦略などを詳報している。
伊原春樹（いはら・はるき）
1949年1月18日、広島県甲奴郡上下町（現・府中市）生まれ。北川工高（現・府中東高）から芝浦工大を経て、ドラフト2位で71年西鉄ライオンズに入団し、内野手として活躍。76年から巨人に移籍したが、78年にライオンズ復帰。80年限りで現役を引退し、翌年から99年まで西武で守備走塁コーチなどを務め、黄金時代を築いたチームの名3塁コーチとして勝利に貢献。2000年の阪神コーチ、01年の西武コーチを経て、02年に西武監督就任1年目でリーグ優勝を果たす。04年にはオリックス監督、07年から10年まで巨人ヘッドコーチ。14年の西武監督など歴任し、通算14回のリーグ優勝、7回の日本一を経験している。
野口寿浩（のぐち・としひろ）
1971年生まれ、千葉県出身。習志野高時代に高校通算11本塁打を記録し、89年オフにドラフト外でヤクルトスワローズに入団。98年に日本ハムファイターズへ交換トレードで移籍し、監督推薦でオールスターに初選出。99年には正捕手として130試合に出場。翌年には最高打率.298を残し、得点圏打率もリーグトップで、「ビッグバン打線の恐怖の8番」と恐れられた。捕手としても盗塁阻止率.423を記録し、二度目のオールスターゲーム出場。03年にはトレードで阪神タイガースに移籍し、翌年10月4日の広島戦では井川慶とバッテリーを組んでノーヒットノーランを達成した。08年には再取得したFA権を行使し、横浜ベイスターズへ移籍。引退後は、17年にヤクルト2軍バッテリーコーチ、18年は1軍バッテリーコーチを務めた。
