■3連覇に必要なのは若武者たちの成長！

　そのチームでさらなる発奮を期待したいのが、エースに成長した髙橋遥人です。

　今年を除けば9年間のプロ生活で、1番勝ったのは2020年の5勝です。通算勝利数も21勝とエースと呼ぶには頼りありません。なにしろ入団以来、そのキャリアはケガとの闘いばかり。肘、肩、前腕と計5回も手術を受け、育成契約も経験しています。

　そんな遥人が、今季は見事に期待に応えてくれました。23試合に先発し、16勝3敗。防御率は1.87、150奪三振、という圧倒的な数字です。満票の沢村賞も当然の結果でしょう。

　最高のシーズンを過ごした遥人ですが、今シーズンをピークにしてほしくはありません。ガラスの左腕と呼ばれた未完の大器が、ようやくスタート地点に立ったんだと私は認識しています。彼の実力なら、これからもどんどん勝ち星を積み重ねられるはず。

　来季以降3連覇を目指すチームにも、今季の遥人のような救世主となる選手が生まれることを期待しています。頑張れ、若虎たち！

矢野燿大（やの・あきひろ）
1968年12月6日生まれ。90年ドラフト2位で中日ドラゴンズへ入団。97年オフにトレードで阪神タイガースへ移籍すると、正捕手としてチームの躍進を支え2度のリーグ優勝に貢献。