大晦日の風物詩『第77回NHK紅白歌合戦』の出演者発表記者会見が11月13日に行なわれ、紅組20組、白組21組の計41組に加え、特別企画で出演するB'zの稲葉浩志（62）を含む42組の出場アーティストが発表された。
紅白両組の初出場は、＝LOVE、CUTIE STREET、Ayumu Imazu、Aぇ! group、EBiDAN、マカロニえんぴつ、モナキの7組。
今年のテーマは「こえていこう、歌とともに。」。司会を大ヒットドラマ『VIVANT』（TBS系）で主演を務めている堺雅人（53）、同ドラマ出演者の二宮和也（43）、そして芦田愛菜（22）、同局の鈴木奈穂子アナウンサー（44）が務める。
「かねてより出場が期待されていた中森明菜さん（61）の名前はなし。ただ、特別枠での出場があるのではないかと期待しているファンは少なくありません。NHKでは明菜さんを特集する音楽番組を相次いで放送していますしね」（スポーツ紙記者）
出場アーティストに明菜の名前がなく、
《あれ？ 明菜紅白出ないのかな？》
《そうか、明菜ちゃんは後出しもありか。（前回もそうだったし）》
《あれ、明菜ちゃんは？もし出るとしたら後から発表かな》
《明菜ちゃん紅白出ないの？特別企画とかかな？さすがに今年出るよね？》
といった意見が寄せられている。
NHKでは、10月24日に明菜が生歌唱をした『SONGSスペシャル 中森明菜 “明菜オールタイム・ベスト”』、10月31日にBSP4Kでライブツアー『中森明菜 ライブ2026』の映像版が、11月12日に『SONGSスペシャル 中森明菜 “いま届けたい歌たち”』を放送した。
12日の『SONGS』では、今年20年ぶりに開催したライブツアーのリハーサル場面もオンエア。リハ最終日の映像では、明菜が思うように声を出せないことへの不安を吐露し、「なんで昔はあんなに声が出ていたのに出なくなっているんだろう」と漏らす場面もあった。
「10月8日付のスポーツニッポンでは近藤真彦さん（62）が出場アーティストの1人としてリストアップされており、正式に出演を打診する方向で最終調整していると報じられました。
この報道が出た時点で、明菜さんの今年の『紅白』出場を絶望視する意見も出たのですが……13日に発表された出場アーティストには近藤さんの名前もありませんでした」（前同）
明菜と近藤は80年代に交際と破局が報じられ、その後、89年大晦日に伝説の“金屏風会見”が行なわれたことから現在も共演が難しいとされる。
「一発目の発表に近藤さんの名前がなく、それで“マッチの出場はなさそうだ”という情勢になりつつあるんです。言われているのは、今後“特別枠で近藤真彦が出場”と発表されてもサプライズとしては弱い、目玉にはならないだろう、という話ですね。
近藤さんが“出ない”となると、明菜さんの特別枠での出場可能性も上がってくるのでは、となっています。NHKは最後の最後まで交渉を続けるでしょうね。“声が出なくなった”と漏らした明菜さんですが、昨今は事前に収録した映像をオンエアするという手法もありますから、その場合だとじっくり準備をして臨めますよね。
ただ、盛り上がるのは当然ながら生歌唱。昨年の『紅白』では松田聖子さん（64）が“究極の大トリ”を務め、かなりの反響もありましたしね」（同）
2025年の『紅白』ではMrs.GREEN APPLEが大トリを務めたが、その後、聖子が特別企画枠で登場。代表曲『青い珊瑚礁』を歌い上げ、歌手別視聴率でトップとなる世帯39.9％（ビデオリサーチ調べ、関東地区）を記録した。
「“究極の大トリ”とまではいかないのかもしれませんが、盛り上がる時間帯に明菜さんの枠を用意したいとは『紅白』サイドも思っているのではないでしょうか。聖子さんと同じように明菜さんにはそれだけの格がありますからね。
『SONGS』でこれだけ明菜さんを特集しているのも『紅白』を見据えてのこと。最後の最後まで粘りの交渉を続けるはずです」（同）
