■ジャニーズ時代からの因縁……譲れない「デビュー戦略」
一方で、今夏ジャニーズＪｒ．からデビューするのでは、とささやかれているのが、ジュリー氏が目をかけているＡぇ！ｇｒｏｕｐだ。
「今年の夏は、ＳｉｘＴＯＮＥＳとＳｎｏｗ Ｍａｎの同時デビューが発表されて以来４年ぶりに、ジャニーズＪｒ．が一堂に会するドームイベントが行なわれます。『ＡＬＬ Ｊｏｈｎｎｙｓ'Ｊｒ. ２０２３ わっしょいＣＡＭＰ！ ｉｎ Ｄｏｍｅ』と銘打たれ、７月１６～１７日は京セラドーム大阪、８月１９～２０日には東京ドームで開催。
４年前と同じく、今回もドーム公演でいずれかのユニットのデビューが発表されるのでは、と見られていた。そんなタイミングで６月２９日、文春オンラインがＡぇ！ｇｒｏｕｐのデビューが決まったことをスクープしました。『文春』の記事では時期まで明記されていませんでしたが、デビュー発表があるとするなら、このドームイベントだという見方が有力です」（前出のスポーツ紙記者）
ＴＯＢＥには７月２日、元Ｖ６の三宅健（４４）が“辞めジャニ”第一号として合流を発表。続いて七夕の夜である７月７日には元Ｋｉｎｇ＆Ｐｒｉｎｃｅの平野紫耀（２６）、神宮寺勇太（２５）が合流した。彼らに続く形でのＩＭＰ．合流発表という順序には、滝沢が考え抜いた周到な戦略がありそうだ。
「退所日順でもありますが、まずは自身とＫＥＮ☆Ｔａｃｋｅｙというユニットを組んでいた相手で年齢も近く、フランクにさまざまな話ができる三宅さんと合流することで、“本格始動”をアピール。続く平野さん、神宮寺さんでキンプリ時代についていたファンをごっそり刈り取れます。
そんなキンプリからは、５月２２日で平野さんや神宮寺さんとともに岸優太さん（２７）も脱退している。岸さんも、９月末にジャニーズ事務所を退所した後はＴＯＢＥへの合流が有力視されています。しかし、岸さんの合流を待つのではなく、ファンの熱が冷めないうちに平野さんと神宮寺さんの合流を発表したことで話題化は大成功。世の中に“ＴＯＢＥは何かやる”というワクワク感を印象づけました。
合流以降、平野さんと神宮寺さんが開設したインスタグラムは、１週間でそれぞれフォロワーが３４３万人と２０１万人を獲得して人気は圧倒的。キンプリ時代は関心がなかったけれど、ＴＯＢＥに合流してから気になるようになった、というファンも大勢います。
今回、合流が発表されたＩＭＰ．は、ジャニーズ時代は一般への知名度が高いグループだったとは言えません。ただ、ＴＯＢＥへの注目度が高まっている今のタイミングで合流を発表すれば、グループ史上、最も注目されることは間違いない。
その裏には、なんとしてもジュリー氏を出し抜くべく、次にデビューするジャニーズＪｒ．より早くＩＭＰ．をデビューさせたい、という滝沢さんの思惑がありそうです。今回のＩＭＰ．の合流発表は、“Ａぇ！ｇｒｏｕｐ潰しでは？”とも見られています。すでに曲も収録済みと言うなら、ＩＭＰ．のデビュー発表も近々あるのではないでしょうか」（前同）
滝沢氏がＴＯＢＥの設立を発表したのは、今年３月２１日。準備期間を経て、本格始動してからはまだ１か月も経たないが、その戦略は確実に世間の注目を集めている。
