■加藤「伊集院先生の感想がもう聞けないのかということが心残りです」

　加藤は、２０２０年に上梓した長編小説『オルタネート』（新潮社）も第１６４回直木賞候補に選ばれ、選考委員だった伊集院さんの選評も受けていたが、受賞は逃した。そのため加藤は、昨年１２月に『なれのはて』が直木賞候補に選ばれた際の囲み取材で、「（当時）“受賞できなかったのは私（伊集院）の力不足だ”と言わせてしまったことが心残り」「もう少し（『なれのはて』を）早く書けていれば。間に合わなかったことが悔しくて、伊集院先生の感想がもう聞けないのかということが心残りです」と、コメントしていた。

「自分を気にかけてくれていた伊集院さんのためにも、今度こそ直木賞作家になりたかった、という強い思いがあったと考えられます。加藤さんは受賞を逃してしまいましたが、まだ直木賞候補に選ばれたのは『オルタネート』と『なれのはて』の２度だけ。

　対して、今回受賞した万城目さんは２００７年に『鹿男あをによし』で初めて直木賞候補に選ばれてから長かった。６度目の候補だった『八月の御所グラウンド』で今年、直木賞を受賞するまで、１７年も要しています。加藤さんの『なれのはて』は審査員からの評判も良かったし、まだまだこれからではないでしょうか」（前出のワイドショー関係者）

※画像は小説『なれのはて』の公式Ｘ『@narenohate_kds』より

　選考委員の林真理子氏（６９）は、『なれのはて』に対する選考委員からの評価を明かしている。「少し登場人物が多く詰め込みすぎだったのではないか」という意見もあったというが、「加藤さんは本当に１作ごとに成長を見せているので、次作が楽しみ」「これからもお書きいただきたい」という声もあった、ということだ。

　作家として着実に成長を続けている加藤。天国の伊集院さんに吉報を届けられるその日まで、書き続けるのだろう――。