■SMAPのリーダーの特別で特殊な生活
高校時代の前半、地元・神奈川県の私立高校に通っていた中居。だが、そこであったという女子同級生からの“無視”――。
「なぜ、女生徒たちが中居さんと話さないようにしていたかというと、下手に、超イケメンで大人気の中居さんと親しくなってしまうと、それが女生徒の間でやっかみとなり、最悪の場合、いじめにまで発展してしまう――そんな事態を恐れたからだといいます。そして、みんなで平和な高校生活を送るために、女生徒たちは結託して、極力、中居さんと関わらないようにしていたといいます」(前出の中居の高校の“後輩”の芸能関係者)
その結果、中居は学校の女子から相手にされず、無視されることすらあったということだ。
「いかにも思春期らしいエピソードとも言えそうですが、当の中居さんからすれば理不尽な話だし、やっぱりつらいですよね。ジャニーズに所属しているアイドルとはいえまだ10代半ばだし、私生活くらいは“普通の高校生活”を送りたかったでしょう。学校の女子とつき合うわけではなくても、普通に会話はしたいですよね。それなのに露骨に避けられていては……毎日がつらすぎますよね。
東京の高校に転校後には彼女ができたそうですが、多感な時期にそんなつらい経験をしたというのは、中居さんの女性とのつき合い方などに、多少なりとも影響を与えたところがありそうな気がします……」(前同)
中居は転校先の東京の高校で木村拓哉(52)と同級生になったが、当時、ディズニーランドで中居、中居の彼女、木村、木村に片思いしていた女子の4人でWデートをした、という有名なエピソードがある。
また、学祭で出し物をしたところ、ファンが集まりすぎて2階の教室の窓から中居と木村が飛び出して脱走したという漫画のようなエピソードもあり、やはり“普通の高校生活”とは遠い世界に生きていたようだ。
そんな青春を過ごした中居が高校を卒業した約半年後、91年9月9日にSMAPはCDデビュー。当初はアイドル文化自体が下火だったこともあり人気は伸び悩んだが、グループが男性アイドルのバラエティ路線を開拓したことで人気は爆発し、『SMAP×SMAP』(フジテレビ系/96年4月~16年末)が始まる頃には、“SMAPのリーダー・中居くん”として、ファン以外からも広く知られる存在となった。
「中居さんは国民的アイドルになって以降は、一挙手一投足が注目されて、写真誌に追われる日々。プライベートでも一般人と遭遇すれば写真を撮られたり、ファンサービスを求められたりと、完全に気が休まる時間はないに等しかったのではないでしょうか。
中居さんの芸能人生は特別で輝かしいものでしたが、一方で彼が送る日常も特殊で、つらいと感じることが多かったでしょうね。中居さんは近年、酒量がどんどん増え、泥酔する姿も見られていたといいますが、やはり国民的存在として生き続けるプレッシャーやストレスは、大きなものだったのでしょうね……」(前出のワイドショーデスク)
そして、被害女性がPTSDを発症するほどのトラブルを起こし、引退することになった中居。自身も引退の報告文で《これで、あらゆる責任を果たしたとは全く思っておりません。今後も、様々な問題に対して真摯に向き合い、誠意をもって対応して参ります。》とつづっているように、今後の対応もまだまだあるだろうが、果たして、引退後はどんな生活を送るのだろうか――。