■ベテラン斎藤という“希望”
他方、“運”を味方につけて不動の地位を築いたのが、０６年加入の斎藤隆だ。
渡米時点で、すでに３６歳。マイナー契約での挑戦を、冷笑する者も多かった。
「当時、チームには０４年までの３シーズンで１５２セーブを挙げた守護神・ガニエがいたけど、０５年に受けたトミー・ジョン手術から回復が芳しくなく、隆にお鉢が回ってきた。彼の場合も、大きかったのはスライダー。日本より外に広い向こうのストライクゾーンも追い風になった」（藪氏）
１年目にして、球団新人歴代最多の２４セーブを挙げると、翌０７年には、それをはるかに上回る３９セーブと抜群の安定感を発揮。
イチロー（当時、マリナーズ）、岡島秀樹（同レッドソックス）とともに、夢の大舞台オールスターのマウンドにも立った。
「当時の斎藤は、自ら横浜を自由契約となる道を選んで、年俸５万ドル（約５００万円＝当時のレート）という一からの再出発を切った。
そこから這い上がった彼の姿は、３０代半ばでポジションを掴んだ、後の上原浩治らにも勇気を与えたはずですよ」（スポーツジャーナリスト）
また、続く０８年には黒田博樹が広島から加入。在籍３年目となる斎藤との“日本人リレー”もオープン戦から実現する。
「同年の３１先発は、球団新人では歴代３位。特に７月７日のブレーブス戦で演じた、あわや“完全試合”の１安打完封劇で、一気にファンの心も掴みました。この年はポストシーズンでも２勝をマーク。イニングを稼げる“ワークホース”として絶大な信頼が寄せられました」（大リーグ評論家 福島良一氏）
また、黒田が男気を見せて、名門ヤンキースから古巣・広島へと凱旋した１６年には、直属の後輩・前田健太（３６）が、黒田の背中を追うようにドジャースへと移籍。
２５年ぶりＶで有終の美を飾る黒田に負けじと、リーグ５位の１６勝を挙げる大活躍。先発デビュー戦では、挨拶代わりに自ら本塁打まで放ってみせた。
「１年目での１６勝は、当時、レンジャーズだった１２年のダルビッシュ有（３９）と並んで日本人最多タイ。
チャンピオンにこそなれませんでしたが、１７、１８年と２年連続で進出を決めたワールドシリーズでの登板も、日本人投手では球団史上初の快挙でした」（前同）
なお、その１７年には、７月３１日のトレード期限ギリギリで、件のダルビッシュもドジャーブルーに。
ポストシーズンを見据えた“優勝請負人”としてのスポット参戦ながら、９月８日のロッキーズ戦では、ＭＬＢ史上最速での１０００奪三振にも到達した。
「ポストシーズンで２勝を挙げるなど、ワールドシリーズ進出に貢献。ただ、肝心シリーズでは２度の先発機会で、いずれも２回持たずに降板するなど振るいませんでした」（同）
しかし、このＫＯ劇には裏事情があった。
「このときの対戦相手アストロズには、後にチームぐるみでの“サイン盗み”が発覚。監督やＧＭが解任、ドラフトの指名権も剥奪されるなど大騒動になっている。その犠牲者でもあるダルビッシュには、同情の声も上がりました」（同）
ところで、日本人選手の評価を底上げした投手陣の華々しい活躍に比べ、ドジャース在籍の野手は、“二刀流”の大谷を除けば、わずかに２人と寂しい限り。
その２人、豪快なフルスイングが代名詞だった０５年の中村紀洋、レイズから２１年に移籍した筒香嘉智（３３）は、ともに１本の本塁打も放つことなく、１年でチームを離れている。
●元スポーツ紙デスクの大ベテラン記者が語る『幻のドジャース・長嶋茂雄』
あのミスタープロ野球にドジャース移籍話があったという。当時を知る長老記者は、こう振り返る。
「１９６１年、巨人はドジャースの春季トレーニングの場所でもあるフロリダ州ベロビーチでキャンプを行ったんですが、そこでドジャースのウォルター・オルストン監督が長嶋に“メジャーに興味はあるか？”と声をかけたんです。新人の年（５８年）のオフに日米野球があったんですが、そこでも長嶋は活躍してますから」
誘いは、社交辞令ではなかった。
「当時のドジャースのオーナーで親日家の、ウォルター・オマリー氏が６３年オフに来日し、“相手は誰でもいい”との提案で、正力松太郎読売新聞社長に長嶋のトレードを申し込んだんです。もちろん、日本球界の至宝である長嶋だけに、話はまとまらなかった」
しかし、この話が公にされることはなかった。
「当の長嶋にも、後年に教えられたほど。現役時代にこの話について聞いたら“高いレベルで戦ってみたい気持ちと憧れはあるけど、球団が決めることですから”なんて答えてましたけど、メジャーに挑戦する選手が現れてからは“今になってみれば行ってみたかったな。これが本音ですよ”とも言ってました。全盛期の長嶋が行ってたら、どうなってましたかね」
