■クマを「神」とあがめる国の苦悩
韓国ではクマの絶滅が危惧されている状況ではあるが、前出の山崎氏は、冒頭の「処分に困っている日本のクマを輸入したい」という声に応えることは難しいと続ける。
「ワシントン条約やその日本国内法の“種の保存法”の観点から強く規制されているので、簡単に輸出入するようなことはできないんです。一方で、韓国国内では野生の頭数を増やすべく、2004年から韓国国立公園が国家プロジェクトとして智異山にクマを再導入している事例はあるんですよ」
この智異山の“クマプロジェクト”とは、1980年代の商業目的のクマ輸入とは異なり、生態系の保全や、種の復元を図るためにクマを近隣国から持ち込むという試みだ。
「再導入に使われたのは主にロシア、さらに中国、北朝鮮から連れてこられた個体。自然繁殖も進み、2024年時点では89頭が確認されています。20年以上経った現在は、韓国国立公園庁は定着した個体のさらなる自然増加を待っている状態だと思いますね」
では、なぜ韓国がここまでクマの保護に力を入れているのか。自然生態系の改善に加え、文化的な価値も見出しているのではと山崎氏は分析する。
「韓国には『檀君神話』があり、クマへの信仰が強いという一面があります。これが保護に乗り出す理由の1つである可能性もありますね」
『檀君神話』とは、朝鮮半島に伝わる建国神話。その中で登場するクマは、人間になるべく試練を乗り越え、やがて神の子の妻となり、建国の祖を生んだ存在だ。
韓国では保護されている存在だが、ゆくゆくは日本同様に“困った存在”となる可能性があるという。
「実際に、導入された韓国のクマが山地から大きく移動して市街地に現れたという事例は確認されていますし、野生のイノシシによる獣害は、日本同様に報告されています。クマの頭数が増えていけば、韓国でも問題視される恐れはあると思います」
最後に、山崎氏は日本で“クマ問題”が深刻化した理由、さらに韓国で起こり得ることについて解説してくれた。
「高齢化が進み、山村を中心に人口が減っているという社会問題が大きな理由です。人のいない土地が増えたことで、クマが山から、かつての人里へ下りてきてしまった。高齢化は韓国でも懸念されている問題ですので、今後の推移には注意が必要でしょう」
今は日本では“駆除”、韓国では“保護”の対象であるクマ。今後は人口の増減やクマ頭数を踏まえ、共存の在り方を考えていく必要がありそうだ。
山崎晃司（やまざき・こうじ） 東京農業大学名誉教授。クマを中心とした動物生態学、保全生態学の研究を専門としている。東アフリカザンビア共和国生態調査官、東京都高尾自然科学博物館学芸員、茨城県自然博物館首席学芸員などを経て、ミュージアムパーク茨城県自然博物館の第4代館長に就任。IUCNクマ専門家部会委員、日本クマネットワーク元代表（現在は監事）。
