■ジャニーズの”自由奔放”キャラといえば……

　佐藤といえば堀越高校時代、女優の鶴嶋乃愛（２２）との交際がスクープされ、活動休止をくらったことがある。

「３年前の２０２０年の１２月、１８歳だった佐藤さんと、当時１９歳だった鶴嶋さんとの交際が『文春オンライン』で報じられました。当時は新型コロナウイルスの感染が拡大している真っ最中。

　かつ未成年の高校生だったことから、事態を重くみたジャニーズ事務所は《学生並びにタレントとしての自覚と責任が欠如していることの表れであり、ジャニーズＪｒ．としてふさわしくない姿勢、行動であると判断いたしました》

　として活動休止処分を言い渡しました。復帰したのは翌２１年の３月９日ですが、それが原因で、美 少年のデビューが遠のいたとも言われましたね」（前出のスポーツ紙記者）

　佐藤のように、“自分流”を通すジャニーズアイドルがこれまでにもいかなかったわけではない。

「元ＮＥＷＳの手越祐也さん（３５）や元ＫＡＴ－ＴＵＮの赤西仁さん（３９）など、女性関係のスキャンダルや夜遊びがしばしばスクープされたり、その自由奔放さが魅力としてファンを獲得するケースはありました。

　ただやはり、一部のファンが理解したとしても、大勢から反発を受けてしまえば、ジャニーズアイドルとしては成立しない。２人とも結局、退所していますからね。その意味で、“俺のやり方”を貫く佐藤さんが今後、“第２の赤西”“第２の手越”となるのか、はたまた正統派アイドル路線に進んでいくのかは、まだ未知数ですね」（前同）

　佐藤はまだデビュー前の待機組。今がもっとも大切な時期だ。ファンサもアイドルの形も進化するとはいえ、大きなやらかしをしないか、ファンは心配しているのかもしれない――。