■STARTO社が売り出していきたいのは若いジュニア
少年忍者は、２０１８年に結成された２１人組という大所帯のジュニア内ユニット。一般層への認知度は低いが、リーダーの川崎皇輝（２２）が、Ｓｎｏｗ Ｍａｎ・目黒蓮（２７）主演の『海のはじまり』（フジテレビ系／７月期）準レギュラーの図書館司書役で「月９」デビューし、演技力が絶賛されるなど、俳優業で知名度を上げつつある。
ちなみに、Ｓｎｏｗ Ｍａｎとしてデビューしたラウール（２１）も、２０１８年から１年ほど少年忍者のメンバーだった時期がある。
芸能プロ関係者は話す。
「ジュニアの人気ユニットでは５人組のＨｉＨｉ Ｊｅｔｓと６人組の美 少年が“２トップ”ですが、前者は“ジュニアのセンター”とまで言われていた高橋優斗さん（２４）が１０月１日で脱退・退所すると発表済み。後者は、最近もメンバーの女性が絡むネット上の騒動があったり、昨年にはメンバーがシュークリームを壁に投げて遊ぶ不適切動画が拡散されたりと、とても不安定なグループですよね。
ジュニアの“２トップ”ながら、両グループのデビューはまだ全く見えないと言えそう。その影響もあって、川崎さんの活躍などで勢いが感じられる少年忍者を応援したい、と思うファンも多いのかもしれませんね」
他にもジュニア内ユニットは多く、６人組の７ＭＥＮ侍、４人組のＳｐｅｃｉａＬ、８人組のＧｏ！Ｇｏ！ｋｉｄｓ、５人組のＬｉｌかんさい、１１人組のＢｏｙｓ ｂｅ、９人組のＡｍＢｉｔｉｏｕｓが公式サイトに名を連ねている。彼らを巡っては、こんな話も――。
「ＳＴＡＲＴＯ社としては今後、できるだけ若い世代のグループを売り出していきたいと考えていると聞こえてきています。その理由は、ジャニー喜多川氏（享年８７／１９年７月９日没）の影響力が及んでいないから。心機一転、今年の４月からスタートしたＳＴＡＲＴＯ社としても、ジャニーイズムがほぼ入っていない真っ新な若手たちを、ゼロから育てていきたいのではないでしょうか。
タレントには全く罪はないですが、何かと色眼鏡で見られるということもありそうで、退所が決まっているＨｉＨｉ Ｊｅｔｓの高橋さんは“ジャニーさん最後の推しメン”の煽り文句で売れていた時期もあり、退所発表時にＸで同ワードがトレンド入りしたほどです。
若いジュニアたちをどう売っていくかというのは、ＳＴＡＲＴＯ社の大きな課題であり、極めて重要なミッション。デビュー組のマネジメント以上に、気合いが入るところではないでしょうか」（前同）
徐々に注目度が増していると言われる少年忍者。続いたメンバーの熱愛報道と、個々の自由度が高まっているグループの未来に不安を感じて、ファンの一部が離れていっていると言われるＳｉｘＴＯＮＥＳ。今、ＳＴＡＲＴＯ社のグループを応援するファンに、大きな変化が訪れていそうだ――。
