■中野の調子が良ければ優勝!?
その阪神も、この１０月３日に有観客でオリックス２軍との練習試合を組むなど、対策も講じてはいる。
「キーマンは７月、９月が打率２割台前半と、好不調の波が分かりやすかった中野拓夢（２９）でしょう。
優勝した２３年・２５年と、去年の違いは中野の成績によるところが大きい。近本と強力なクリーンアップのつながりを生み出せるかが重要です。
この２週間で彼が調子を下げるようなら、つながりも悪くなる。相手にとっても付け込む隙になりそうです」（他球団スコアラー）
とはいえ、今季２冠の佐藤輝明（２６）を軸に据えた打線は、安定感も随一。
そのうえ、復帰のデュプランティエ（３１）らも先発で使えるとなれば、死角はほぼないと言っていい。
続いてパ・リーグは、惜しくも優勝を逃した日本ハムと、３位オリックスとのファーストステージ。
完投能力も高い先発ローテをそろえる日本ハム有利との声が、識者の間からも聞かれるが……。
日ハムＯＢでもある野口氏は「ナメてかかると、やられる」と、こう続ける。
「仮に１勝１敗のタイに持ち込まれて、３戦目に山下舜平大（２３）をぶつけられたら、ともすればハムはファーストで敗退もありうる。
オリは骨折の西川龍馬（３０）が不在も、中川圭太（２９）は１２発のうち５発が日ハム戦。紅林弘太郎（２３）も打率３割超と、打線もけっして侮れませんからね」
一方の新庄ハムは、ファイナル突破も見据えて、伊藤大海（２８）または北山亘基（２６）の、どちらかは温存したいというのが本音。
仮に加藤貴之（３３）、新人王候補の達孝太（２１）で連勝ができれば、これ以上ない理想的な展開だ。
これには、監督経験もある伊原氏が「そう簡単にはいかない」と、こう話す。
「初戦を確実にモノにするためにも、出し惜しみは絶対に禁物。目の前の１勝を軽く見たら、それこそ足元をすくわれる。新庄も、さすがに初戦は伊藤でいくはずですよ」
ただ、“劇場”とも称される新庄監督の采配にはアッと驚く奇策が付き物。
勝てば首位ソフトバンクと１．５差まで縮まる局面だった本拠地最終戦、９月２３日の楽天戦では、来日未勝利の孫易磊（スンイーレイ／２０）を先発に送り、物議を醸した。
「この抜擢にスポーツ紙で苦言を呈した同学年の岩本勉氏に、新庄監督はＳＮＳ上で自ら反論。その後、両者がフォローを外し合ったことが判明し、ファンをザワつかせることに。単なる指摘にガチで切り返してしまうあたり、新庄監督も相当、追い込まれていたと見えますね」（前出のスポーツ紙デスク）
もっとも、仮に日本ハムが勝ち抜けたとしても、福岡で待ち構えるソフトバンクは投打に布陣は盤石。
最終盤には、復帰の柳田悠岐（３６）を１番で起用するなど、選手層の厚さもまざまざと見せつけた。
「現時点でも首位打者争いを演じた柳町達（２８）や牧原大成（３２）を下位に置ける状況なのに、ＣＳまでには、今宮健太（３４）や周東佑京（２９）も合流の見込み。捕手以外は誰一人、気が抜けないとなれば、相手にとって、これほど嫌な打線もないですよ」（野口氏）
唯一、不安要素があるとすれば、ときに大量失点もありえる有原航平（３３）だろうが、モイネロ（２９）と大関友久（２７）で連勝してしまえば、早くも王手。
