若者を中心で大注目を集めた、サバイバルオーディション番組『ＰＲＯＤＵＣＥ １０１ ＪＡＰＡＮ ＴＨＥ ＧＩＲＬＳ』（以下、日プ女子）の最終回が、１２月１６日にＴＢＳ系列で生放送。
新グループ「ＭＥ：Ｉ（ミーアイ）」としてデビューする１１人が国民プロデューサー（視聴者）１０８３万６７３票の投票により決定した。そこで１１１万６７１６票を集め、ぶっちぎり1位になったのは笠原桃奈（２０）だった。その笠原とは、いったい何者なのか――。
※画像は「ＭＥ：Ｉ」の公式インスタグラム『@official_me_i_』より
「日プ女子」とは、韓国の人気オーディション番組『ＰＲＯＤＵＣＥ １０１』の日本版。２０１９年に放送された、シーズン１ではＪＯ１が結成。２１年に放送されたシーズン２ではＩＮＩが誕生している。シーズン３となる今作で初めてガールズグループの結成に主眼を置いた番組構成となったのだ。
そんな日プ女子には笠原を筆頭に、韓国で活動する７人組Ｋ−ＰＯＰグループ・Ｃｈｅｒｒｙ Ｂｕｌｌｅｔの元メンバー加藤心（２３）や８人組ユニットＧｉｒｌｓ²のメンバーだった石井蘭（１９）も参戦。すでにメジャーデビューしているアイドル達も、再びデビューの座を争うとあって番組は大いに注目を集めた。
「笠原さんはハロー！プロジェクトのアイドルグループ・アンジュルムの元メンバーということもあって、当初から大注目。
最終投票の総投票数は１０８３万６７３票。その内、笠原さんの得票数は１１１万６７１６票。７０万３０５票を獲得して２位となった村上璃杏（１７）さんに、４０万票以上という大差をつけてのトップでした」（女性誌記者）
アンジュルム卒業の２１年６月２１日のタイミングで笠原が記したブログには、
《私は新しい大きな夢に向けて、一度芸能界を離れ一人で進むことを決意しました。卒業後は海外に身を置き、改めて歌やダンスを学びます。
様々な葛藤の中で、今十代のうちに大好きなアンジュルムから離れ自立し、一人の人間としての夢を追う事を選びました》
と記している。
「この頃から、ファンの間ではＫ－ＰＯＰ系のオーディションにいつか出るのではないかと噂されるようになりました。日プ女子への出演が決定した際には、Ｘ（旧ツイッター）のトレンドに“笠原”というワードがランクインしたほどです」（前同）
笠原は、１３年と１４年にモーニング娘。のオーディションに参加するも落選。しかし諦めずに１５年４月、当時１１歳でハロプロ研修生に加入し、アイドル活動をスタートした。翌１６年５月には、中野サンプラザで開催された『ハロプロ研修生発表会２０１６ 〜春の公開実力診断テスト〜』で、ベストパフォーマンス賞を受賞している。
ハロプロ研修生の公開実力診断テストは、研修生がそれぞれ自己プロデュースで楽曲パフォーマンスを披露し、観客投票でその日の“ベストパフォーマンス賞”を決めるというイベントだ。当時、現地で笠原のパフォーマンスを見ていたというエンタメ誌ライターはこう話す。
「年に１度の公開実力診断テストは、デビューを目指すハロプロ研修生にとって最重要のイベント。ベストパフォーマンス賞を受賞すれば、デビューはほぼ確定と言われています。
１６年の公開実力診断テストの時、笠原さんはまだ中学１年生でしたが、モーニング娘。の『愛しく苦しいこの夜に』というかなり大人っぽい楽曲を披露。歌唱力はまだまだだったものの、高い身長を活かしたダイナミックかつセクシーなダンスは、中学１年生とは思えないレベルでした。その時点で、すでにアイドルとしての完成度はかなり高かった印象です」
