３月１６日、関西ジュニア（旧ジャニーズＪｒ．）のＡぇ！ｇｒｏｕｐが京セラドーム大阪にて、結成５周年記念ファン感謝祭を実施。同イベントで５月１５日にＣＤデビューすることが正式発表された。旧ジャニーズ事務所（現ＳＭＩＬＥ－ＵＰ．）ではなく、新会社ＳＴＡＲＴＯ ＥＮＴＥＲＴＡＩＮＭＥＮＴのデビュー第１号グループとして、注目を集めているのだが――。

※画像はＡぇ！ｇｒｏｕｐの公式Ｘ『@Aegroupofficial』より

「Ａぇ！ｇｒｏｕｐのデビューは大変喜ばしいことですよね。彼らは昨年９月にデビューするはずが、ジャニー喜多川氏（享年８７）の加害問題で事務所は大混乱となり、それどころではなくなった――以前からそういった話が業界内でささやかれていました。

　また、６人組グループだった彼らですが、昨年１２日３０日にメンバーの福本大晴さん（２４）が詳細不明の“コンプライアンス違反”で突然の契約解除となり、５人で活動することに。そんな大変な苦労が絶えないグループですが、今回のデビュー会見でも、その辺りを示唆する発言がありました」（女性誌編集者）

　会見で末澤誠也（２９）は、グループがデビューの知らせを受けたのが、半年前の「去年の夏」だったとコメント。噂された“９月デビュー”との一致がうかがえる。

　そして、小島健（２４）は「（デビューを）半年前に聞いているという時点でみなさん察する通り、あと１歩やった。今やから赤裸々に言いますけど……でも６人時代があってこその５人」と、名前は伏せたが福本もデビューを知っていたことに触れたのだ。

「 Ａぇ！ｇｒｏｕｐは念願のデビューが内定した矢先に、事務所が大混乱に陥ったことになりますよね。１２月８日に福田淳氏（５８）が新会社のＳＴＡＲＴＯ社の社長に就任することが発表されるまで、グループはデビューから一転、明日もわからないどん底の状態になってしまった。

　そんな彼らには、昨年１１月に物議を醸す出来事が２つあったんですが、今回のデビューに向けてのメンバーのコメントを聞いて、ファンの間では、あらためてその“答え合わせ”をする動きもあります」（前出の女性誌編集者）